인도의 설화와 본생담

본생담이란 주로 부처님의 전생에 관한 이야기로써 선행의 과보를 주제로 취급한다. 500편이 넘는 이야기들이 불전에서는 자타카로 분류되어 전해졌고, 중국에서는 이것들 중의 일부가 생경(生經)이라는 이름으로 번역되었다.
자타카는 불전의 서술 양식으로서 9분교 또는 12분교의 하나이기도 하다. 여기서 자타카 즉 본생담은 특수한 이야기 형식을 지칭한다는 점에서, 불교문학의 일면을 대변한다.
본생담은 부처님이 전생에서 보살이나 대사(大士), 또는 동물이나 귀신 등과 같이 다양한 생명체의 모습으로 있을 때, 어떠한 선행(善行)을 하고 공덕을 쌓았기에 현생에서 부처님으로 태어날 수 있었는가를 설화 형식으로 구성한 것이다.
내용의 구성은 대체로 현재세의 일화, 과거세의 일화, 현세와 전세의 연결이라는 세 부분으로 이루어진다. 즉 현재세의 일화에서는 어떠한 사건이 일어나고, 그 사건이 일어나게 된 동기를 과거세로 돌린다. 과거세의 일화에서는 현재세 사건의 원인이 되었던 또 다른 이야기를 알려 준다. 연결에서는 두 일화가 서로 인과 관계로 맞물려 있음을 알려 주고, 현재세의 인물이나 사건이 과거세의 그것에서 비롯되었다고 결론짓는다.
그런데 이 같은 구성에서 전체 이야기의 중심이 되는 과거세의 일화는 대부분 불교에서 창작된 것이 아니라, 인도의 민간에서 유행하던 설화, 우화, 야담 등을 그대로 채택하면서 겨말의 역전을 고려하여 약간 변형한 것에 불과하다. 다만 연결 부분에서 과거세의 주역과 현재세의 주역을 인과 관계로 연결하는 것으로 그 내용이 불교적인 것으로 바뀌는 것이다.
여기서 대표적인 예가 되는 이야기를 이도의 유명한 대서사시인 마하바라타에서 간추려서 소개한다.

마하바라타에서의 원형

오랫동안 숲속에서 고행에 전념하고 있던 한 선인(仙人)이 어느 날 개울에서 목욕하고 dT을 때, 천녀 우루바시를 보고 욕정을 일으켜 정액을 물속에 떨어뜨렸다. 그런데 사슴 한 마리가 그것을 물과 함께 마시고 나자 아이를 출산했는데, 그에게는 사슴의 뿔이 돋아나 있었으므로, '리샤 슈링가'(사슴뿔을 지닌 자)로 불렸다. 그리고 그는 부친 외에는 인간을 본 적이 없는 채 성장했다.
그 때 로마파타라는 왕이 앙가 국을 다스리고 있었다. 어느 날 이 왕은 바라문들의 노여움을 사 그들의 배척을 받게 되었다. 궁정의 재판들도 떠나가 버렸고, 제석천(인드라)은 비를 내려 주지 않은 탓으로 백성은 고통을 당했다. 그래서 왕은 고행을 쌓은 현명한 바라문들에게 어떻게 하면 비가 오게 할 수 있느냐고 그 방법을 물었다. 어느 현자가 대답하기를, 여자를 모르는 '리샤 슈링가'라는 은둔자가 이 왕국에 오면 이내 비가 내릴 것이라고 하였다. 이에 따라 그 은둔자가 오게 할 방도를 대신들과 궁리한 끝에, 왕은 최고의 기녀들을 모아 놓고 은둔자를 유혹하여 왕국으로 데려오도록 명했다. 여자들은 실패하면 왕의 노여움을 살 것이고, 또 고행자에게 저주받을 것을 두려워하여 그 일을 맡지 않았다. 이때 어느 노파가 나섰다. 그녀는 배 위에 아름다운 암자를 짓고 강을 타고 은둔자의 암자 부근에 머물러 있었다. 그리고 그의 아버지가 나간 틈을 타서 재치가 넘치는 자기 딸을 리샤 슈링가의 곁으로 보냈다.
리샤 슈링가는 그녀를 남자 고행자로 알고 접대하였다. 이러저러한 말을 주고받고, 그는 과일 등을 꺼내 주었으나, 그녀는 아무것도 받지 않고 그에게 고급음식, 아름다운 화환, 화려한 옷이나 최상의 술을 주었다. 그리고 나서 그녀는 공을 가지고 놀면서 때로는 자기의 몸으로 그에게 기대고 수차 그에게 안기기도 하였다. 결국 그녀는 은둔자를 유혹하는 데 성공하고 나서, 바쁘다는 핑계로 떠나가 버렸다. 리샤 슈링가는 그녀가 떠나가 버리자 상사병에 걸리고 말았다. 아버지가 돌아와, 아들이 한숨을 지으며 멍하니 앉아 있는 것을 보고서 사연을 물은 즉, 아들은 처음 보는 아름다운 사람이 왔다고 고하면서, 자기가 겪은 대로 사실을 밝혔다.
아버지는 "그것은 나찰귀이다. 고행자는 그러한 것에 홀려서는 안 된다."라고 아들을 훈계했다. 그런데 아버지가 다시 나간 틈에 그녀는 또 리샤 슈링가를 유혹하려 왔다. 그는 그녀를 보고 크게 기뻐하며 "아버지가 돌아오지 않는 동안 빨리 네 임자로 가자."라고 말했다. 그래서 기녀들은 그를 배에 태워 국왕에게 데려갔다. 그러자 이내 큰비가 내렸다. 왕은 자기 딸을 그에게 주었다.
아버지는 암자로 돌아와서 아들이 없어진 것을 알고 크게 노하여, 국왕과 그 영토를 태워 버리고자 도시로 나갔으나, 왕은 잘 준비하여 여러 가자 선물을 그에게 주고 극진히 환대했으므로 그의 노여움도 누그러졌다. 그래서 도시로 들어간 선인은 아들이 왕녀와 결혼했음을 알고서 노여움을 완전히 풀었다. 아들에게는 아들이 태어나거든 숲으로 돌아오라고 명했고, 그는 아버지의 명에 따라 아들이 태어난 후에는 다시 숲으로 돌아갔다. 관습에 따라 그의 처도 그를 따라갔다.

본생담에서의 각색

이상과 같은 이야기의 본생담에서는 두 가지로 각색되어 있다. 먼저 〔아란부사 자타카〕에서는 이 이야기는 헤어진 처를 잊지 못해 출가에 싫증을 내고 있는 비구에게 부처님이 "전생에도 그녀 때문에 미혹에 빠진 적이 있다."라고 말하는 것으로 시작된다.
옛날 베나레스에 브라마닷타 왕이 나라를 다스리고 있을 때, 보살은 카시 국의 바라문 집에서 태어나, 선인이 된 후에는 숲속에 살고 있었다. 어느 때, 한 마리의 사슴이 이따끔 그의 정액을 마시고 이로 인해 임신해 버렸다. 이윽고 사슴은 남자를 낳았는데, 선인은 그에게 '이시 싱가'(사슴뿔)이라는 이름을 붙이고 은둔자로 살게 했다. 그후 아버지는 부디 여색에 빠지지 말라고 유언하고 죽었다. 이시 싱가는 열심히 고행했는데, 제석천은 자기의 지위가 위협받을 것을 두려워하여 아란부사라는 이름의 천녀를 파견하여 그를 유혹해 고행을 중지시키고자 했다. 이시 싱가는 가까이 오는 천녀를 보고서 마음을 단단히 먹고 있었으나 그녀는 능수능란한 동작으로 되돌아가는 척했으므로, 그는 흥분하여 그녀를 쫓아가 그 머리를 잡아 당겨 멈추게 했다.
이로부터 3년 동안 두 사람은 쾌락을 최대한으로 누렸다. 그러나 3년이 지나자 이시 싱가는 미혹으로부터 깨어나 누구의 부탁으로 자기를 유혹했느냐고 물었다. 천녀는 사실대로 말했고, 이시 싱가는 부친의 유언을 지키지 않아 이렇게 파멸해 버렸다고 후회하고 애욕을 버리고 선정에 들었다. 천녀는 그의 위광을 두려워하고 후회하면서 그의 발 아래 엎드려 용서를 구했다. 그리고 그의 용서를 받아 천계로 돌아갔다. 제석천은 그녀의 공을 치하하고 무엇이든 그녀가 원하는 것을 말하라고 하자, 천녀는 대답했다.
"제석천이여, 원컨대 선인을 유혹하는 일이거든 두 번 다시는 시키지 말아 주십시오."
위의 이야기는 수행자에게 유혹을 경계하는 평범한 교훈을 담고 있다. 그런데 여기에 다음과 같은 결론을 덧붙임으로써 이 이야기는 인과 관계의 불가피성을 각성시키는 불교적 교훈이 된다.
"그때의 천녀는 출가하기를 꺼려하고 있는 한 남자의 아내이고, '사슴뿔'은 그 남자이며, 수행자인 아버지가 바로 나였다고 부처님은 말했다."
자타카의 문학적 기교는 위와 같은 결론의 도출하기 위해 발휘된다. 그리고 그 목적은 선행과 수행을 권장하고 독려하는 것이다. 이 목적을 효과적으로 달성하기 위해, 고차원의 지적인 구상으로 작품을 창작하기보다는 당시의 사람들에게 친숙한 통속적인 이야기를 각색하였다. 이와 같은 방법으로 불교 문학은 불교적 가치관의 대중화에 기여해왔다.
같은 이야기가 〔나리니카 자타카〕에서는 농도 짙은 외설적인 묘사로 각색되어 있다. 그 외설성의 의도는 이해하기가 쉽지 않지만, 문학적 묘사의 섬세함은 인정할 만하다.
본생담의 문학적 기교는 나중에 부처님의 전기(傳記)를 작성하는 데서 더욱 크게 발휘되었다.

- 정각도량 통권 제49호에 실린 정승석 교수의 글입니다. -